El Alto Golfo de California y Delta del Río Colorado es una reserva natural protegida por el gobierno de México. Se encuentra entre los estados de Sonora y de Baja California. El río Colorado, el río más caudaloso de Estados Unidos, nace en las montañas Rocosas en el estado del mismo nombre en Estados Unidos y desemboca en el golfo de California o mar de Cortes en México.
Fue reconocido por la Unesco como patrimonio de la humanidad por su ecosistema ya que abarca grandes profundidades de corales en peligro de extinción en 1985. El río Colorado se abre paso desde la abertura de Mexicali hecho por la falla de San Andrés. Se le conoce como (ya no existe el Delta) delta a la abertura del río Colorado para llegar al golfo de California que separa grandes profundidades de México y Estados Unidos.
Se localiza en la provincia fisiográfica del desierto Sonorense propuesta por Shreve (1951) y en su porción marina incluye la región Alto Golfo de California (Morales Abril, 1993).
La reserva está compuesta por una zona núcleo de 164,779 ha, que comprende el delta del río Colorado y sus humedales, y por una zona de amortiguamiento de una superficie de 769,976 ha.
La fauna del Golfo de California es representativa de tres regiones zoogeográficas: la región del Pacífico este, la región caribeña y la provincia californiana. Se presenta un número significativo de especies cosmopolitas, pantropicales y de especies endémicas al Golfo de California.
Después de que la conexión entre los océanos Atlántico y Pacífico se cerró a la altura del actual Panamá, algunas especies animales templadas quedaron “atrapadas” en el Alto Golfo (Brusca, 1980). En el área es posible encontrar especies raras, amenazadas, en peligro de extinción y endémicas, que utilizan hábitats como lugares de reproducción o crianza entre las que encontramos a la vaquita marina, la totoaba, el palmoteador de yuma y el pez perrito del desierto.
Estos hábitats reúnen características únicas, como son los hábitats remanentes del antiguo delta del río Colorado, las ciénagas y los afloramientos de agua dulce en la franja costera. Incluye zonas de invernación y descanso de aves migratorias, y zonas marinas de alta producción primaria; además de que incluye tipos de vegetación de gran valor por su biodiversidad.
Existen algunos hábitats de especial interés tales como:
a) La ciénaga de Santa Clara, que constituyó un brazo de terrenos inundables del río Colorado hasta que fue dramáticamente afectada, hasta casi desaparecer, por la construcción de la presa Hoover. A partir de 1977, los aportes de agua ligeramente salobre del canal Wellton Mohawk permitieron recuperar los últimos cenagales remanentes del río Colorado (Glenn et al., 1992).
Junto con la ciénaga del Doctor, representan hábitats importantes para el pez perrito del desierto (Hendrickson y Varela Romero, 1989; Abarca et al., 1993), el chichicuilote o palmoteador de Yuma (Eddleman, 1989; Abarca et al., 1993) y un gran número de aves residentes y migratorias.
b) El delta del río Colorado representa una zona de alta productividad y hábitat de gran importancia como zona de reproducción, desove y crianza de especies marinas, entre las que destaca la totoaba (Cynoscion macdonaldi). Las islas que conforman el delta (Montague y Pelícano) son sitios de reproducción de Nycticorax nycticorax, Ardea herodias, Larus sp. y Sterna elegans (Palacios y Mellink, 1992).
c) Los pozos de Bahía Adahir contienen una vegetación de humedales con afinidades a climas templados que proveen de agua dulce a un gran número de aves, algunos mamíferos y mantienen alrededor de 26 especies de plantas vasculares (Ezcurra et al., 1988); además, en sus alrededores se han registrado especies en reproducción como Ardea herodias, Charadrius sp., Charadrius vociferus y Sterna antillarum (Mellink y Palacios, 1993).
La reserva comprende una serie de ecosistemas, que incluyen manglares, humedales, dunas costeras, playas, estuarios y la porción superior del Golfo de California. Estos ambientes proporcionan hábitats vitales para una diversidad de especies, incluyendo aves migratorias, mamíferos marinos, peces y reptiles.
Una de las características más destacadas de la reserva es su importancia como hábitat para la vaquita marina (Phocoena sinus), una de las especies de marsopa más pequeñas y más raras del mundo, que se encuentra en peligro crítico de extinción. La vaquita marina, junto con la totoaba (Totoaba macdonaldi), un pez en peligro crítico de extinción que es objeto de pesca ilegal debido al alto valor de su vejiga natatoria en el mercado negro, son especies emblemáticas cuya conservación es prioritaria en la reserva.
Además de la vaquita y la totoaba, la reserva alberga una gran diversidad de vida marina, incluyendo una población importante de la foca del Golfo de California (Phoca vitulina), así como tortugas marinas en peligro de extinción como la tortuga golfina (Lepidochelys olivacea) y la tortuga laúd (Dermochelys coriacea).
El Delta del Río Colorado, que se encuentra en el extremo norte de la reserva, es una zona de gran importancia para las aves migratorias, que utilizan esta área como punto de descanso y alimentación durante sus largas travesías entre Norteamérica y América del Sur. Miles de aves acuáticas y playeras, como pelícanos, gaviotas, garzas y chorlitos, dependen de los humedales y estuarios del delta para su supervivencia.
La reserva también tiene una gran importancia económica para las comunidades locales, que dependen de los recursos naturales del área para su subsistencia. La pesca, el turismo ecológico y la recolección de productos naturales como el camarón, el ostión y el chicle son actividades económicas importantes en la región, que proporcionan ingresos y empleo a miles de personas.
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